JAKARTA - Bintang lapangan hijau tim nasional Argentina Lionel Messi dipastikan bakal menantang tim nasional Inggris untuk pertama kalinya sepanjang rekam jejak karier profesionalnya yang telah berjalan melampaui waktu dua dekade.
Bentrokan sengit antara Argentina yang digawangi oleh Messi kontra skuad Inggris dijadwalkan bakal tersaji pada laga semifinal Piala Dunia 2026, Kamis (16/7) jam 02.00 WIB bertempat di Stadion Atlanta, Amerika Serikat (AS).
"Sejujurnya, ini terasa sangat spesial," ujar Messi, dikutip dari laman resmi FIFA, Senin.
Pertandingan akbar antara Argentina dengan Inggris dipastikan memicu memori historis yang mendalam bagi segenap suporter setia Albiceleste. Mereka akan kembali teringat momen magis milik maestro Diego Maradona kala mendepak Inggris pada gelaran Piala Dunia 1986 di Meksiko.
Catatan sejarah mencatat laga pamungkas yang mempertemukan Argentina dan Inggris di panggung Piala Dunia terjadi pada penyelenggaraan edisi 2002 di Korea Selatan dan Jepang, yang mana skuad Tiga Singa unggul tipis 1-0.
Messi, yang kala masa tersebut masih berumur 15 tahun, tengah menempa diri di lingkungan akademi FC Barcelona demi menembus skuad senior Blaugrana sembari memupuk asa membela panji negaranya.
"Ini pertandingan yang spesial karena ini pertama kalinya bagi saya. Saya sudah bermain melawan hampir semua tim, kecuali Inggris," kata pemain yang kini berusia 39 tahun itu.
Sisi menarik lainnya bagi Messi yakni karena skuad Inggris merupakan kesebelasan tangguh yang mengunci tiket semifinal usai menyingkirkan Norwegia 2-1, sekaligus menjadi fase empat besar kedua mereka dari tiga edisi terakhir.
"Dan seperti yang saya katakan, ini spesial karena mereka adalah tim besar, salah satu kekuatan sepak bola dunia. Selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, dalam pertandingan sebesar ini, apalagi di semifinal Piala Dunia," kata Messi, top skor Piala Dunia 2026 (8) sekaligus sepanjang masa turnamen empat tahunan itu (21).
Lebih jauh lagi, penyerang yang memiliki julukan akrab La Pulga tersebut menaruh rasa optimistis tinggi untuk dapat kembali melenggang ke partai puncak demi mempertahankan takhta juara bertahan yang mereka sabet di Qatar.
"Kami akan berusaha beristirahat karena kami sudah berada di bawah tekanan yang sangat besar dan itu mulai terasa. Seluruh skuad merasakannya. Namun kami berada dalam kondisi sebaik mungkin untuk terus melakukan apa yang selama ini kami lakukan, yaitu bersaing," tutup Messi.